El Niño se está fortaleciendo en el Pacífico y las previsiones apuntan a un fenómeno que podría competir con los episodios más intensos registrados. Sin embargo, mientras en redes sociales y medios aparecen términos como “súper”, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) mantiene una clasificación más sobria: “muy fuerte”. La razón no es que las autoridades estadounidenses resten importancia al fenómeno. Pero, ¿por qué las autoridades no cambian su clasificación, pese a que los científicos anticipan un fenómeno que podría batir récords?
¿Por qué El Niño podría ser histórico?
Las señales actuales han aumentado la preocupación entre los especialistas. Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial oriental ya superan los 2 °C por encima del promedio en algunas zonas, mientras los modelos anticipan que el calentamiento continuará durante los próximos meses.
El pronóstico oficial de NOAA contempla incluso un 69% de probabilidad de que entre octubre y diciembre de 2026 se produzca un evento histórico, definido como uno que supere la intensidad de los episodios registrados desde 1950.
Además, los modelos experimentales del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de NOAA proyectan que El Niño podría alcanzar su punto máximo entre octubre y enero, con una intensidad que competiría con los eventos más fuertes del registro histórico.
| Dato | Qué indican las previsiones |
|---|---|
| Intensidad esperada | Muy fuerte |
| Probabilidad de un evento “muy fuerte” | Más del 90% |
| Periodo de mayor intensidad | Otoño e invierno de 2026-27 |
| Probabilidad de superar eventos históricos | 69% entre octubre y diciembre |
| Posible máximo | Entre octubre de 2026 y enero de 2027 |
| Clasificación oficial de NOAA | Débil, moderado, fuerte o muy fuerte |
¿Por qué algunos científicos hablan de un El Niño “súper”?
El problema es que “muy fuerte” puede quedarse corto para describir un fenómeno que podría acercarse a los niveles de los episodios más extremos.
Por eso, meteorólogos, comunicadores científicos y usuarios de redes sociales han recurrido a términos más llamativos, entre ellos “súper”, para intentar transmitir la magnitud que podría alcanzar el fenómeno.
El concepto no es completamente nuevo. Los seres humanos suelen utilizar nombres o comparaciones para entender mejor acontecimientos meteorológicos excepcionales. Según Adam Rainear, profesor asociado de comunicación y medios de West Chester University of Pennsylvania, ponerles una etiqueta facilita comparar fenómenos históricos.
Emily Becker, profesora de investigación de la Universidad de Miami, considera que podría haber razones para buscar un término que permita diferenciar este episodio si finalmente alcanza o supera los máximos registrados anteriormente.
Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pensilvania, también ha señalado que, una vez materializado el fenómeno, resulta razonable utilizar “súper” para describirlo y ha advertido que podría convertirse en el mayor El Niño registrado.
¿Qué dice NOAA sobre la clasificación de El Niño?
Aquí está el punto central de la discusión. NOAA utiliza una clasificación oficial basada en el promedio de tres meses del índice RONI para determinar la intensidad de El Niño. Las categorías contempladas son débil, moderado, fuerte y muy fuerte.
Por ahora, “súper” no forma parte de esa clasificación oficial. Por ello, los comunicadores científicos han pedido que, si se utiliza el término, no se presente como una categoría oficial de NOAA.
El pronóstico de agosto muestra que la posibilidad de alcanzar la categoría más alta, “muy fuerte”, es especialmente elevada: para septiembre-noviembre llega al 93%, y para octubre-diciembre alcanza el 95%.
¿Por qué NOAA no crea una categoría nueva?
La explicación tiene que ver con algo más importante que encontrar una palabra llamativa: la intensidad de El Niño no necesariamente determina por sí sola el impacto que tendrá en cada región.
La propia NOAA advierte que un El Niño más fuerte suele aumentar la certeza de algunos impactos, pero no garantiza que estos ocurran de una determinada manera en todas las zonas.
El debate recuerda a los huracanes. Aunque existe una escala de categorías, NOAA insiste en que las personas amenazadas deben prestar atención a los impactos específicos de cada tormenta y no únicamente al número de la categoría.
Por eso, crear una nueva etiqueta para El Niño no necesariamente mejoraría la comunicación del riesgo.
¿Cuáles fueron los El Niño más extremos?
Michael McPhaden, científico retirado de NOAA que estudió El Niño durante más de cuatro décadas, identificó tres grandes episodios extremos durante los últimos 50 años:
- 1982-1983
- 1997-1998
- 2015-2016
Según McPhaden, el episodio previsto para 2026-2027 podría rivalizar con ellos o incluso superarlos en magnitud.
Si finalmente se cumple ese escenario, el periodo reciente tendría una característica poco habitual: tres grandes El Niño en una sola década, algo que, según el científico, no se habría observado en los aproximadamente 150 años de registros instrumentales históricos.
¿Qué está ocurriendo en EE.UU.?
Las señales del fenómeno ya están generando atención en distintas partes del país. El calentamiento del Pacífico está asociado con cambios en las condiciones oceánicas y atmosféricas que pueden sentirse especialmente en la costa oeste estadounidense.
NOAA señala que los impactos de El Niño, incluidos cambios en las temperaturas del agua, probablemente se sentirán a lo largo de la costa oeste de EE.UU. desde finales del verano y durante el invierno.
En este contexto, USA Today destacó señales como el aumento de las temperaturas superficiales del mar, la actividad tropical en el Pacífico oriental y cambios en la fauna marina como parte del panorama que acompaña al fortalecimiento de El Niño.
¿Entonces será el El Niño más fuerte de la historia?
Todavía no se puede afirmar. Los pronósticos apuntan a un evento extraordinariamente intenso y los modelos muestran que podría competir con los episodios más fuertes registrados. Incluso existe una probabilidad considerable de que supere los valores históricos utilizados como referencia desde 1950.
Pero una cosa es que el fenómeno alcance una intensidad excepcional y otra que NOAA cree una nueva categoría para describirlo.
Por ahora, la denominación oficial seguirá siendo “muy fuerte”. Si El Niño termina rompiendo récords, es posible que términos como “súper” sigan apareciendo en titulares y redes sociales, pero no serán una nueva categoría oficial de NOAA.